Il fosforo bianco - una delle due forme allotropiche del fosforo elementare - è un solido termodinamicamente molto instabile, a causa della struttura della molecole P4, fortemente tensionata, abbastanza reattivo da bruciare spontaneamente all'aria, dando principalmente l'ossido P4O10. La reazione è fortemente esotermica (prima parte della bomba), il P4O10 che si forma, però, rimane nebulizzato nell'aria, ed è a sua volta un fortissimo disidratante (riesce a decomporre l'acido nitrico in acqua e N2O5!!!). La reazione di idratazione è fortemente esotermica a sua volta (seconda parte) e l'acido fosforico che si forma, pur essendo un acido debole, non è il massimo sulla pelle.